Figure it out. Say it. Remember it.

Learning Malayalam: a practical guide

This is a written companion to the free Malayalam course on LanguagePath: what the language is like, how it sounds, the phrases you will use first, how the course is structured, and what to watch out for. Everything here comes from the same lessons you can practise interactively above.

What Malayalam is like

Malayalam is an agglutinative language — you build new words by stacking small "chunks" (suffixes) onto a root, so a single long word can carry a lot of meaning. There are no articles: വെള്ളം means both "water" and "the water". The word order is Subject–Object–Verb: എനിക്ക് ചായ വേണം is literally "to-me tea is-needed" = "I want tea".

Words you may already know

Pronunciation notes

Malayalam has a beautiful rounded script and a few sounds English does not have. Master the "zha", the retroflex "l" and the chillu letters and you can sound out almost any word.

• ഴ — a retroflex sound English lacks — curl your tongue back and make a soft "z"-like buzz., as in മഴ = MA-zha = rain.
• ള — retroflex "l" — the tongue curls back, unlike the front English "l"., as in മലയാളം = ma-la-YAA-lam = Malayalam.
• ശ — a palatal "sh", like the "sh" in "shoe"., as in ശനി = SHA-nee = Saturday.
• ഷ — a retroflex "sh" — deeper and darker than ശ., as in ഭാഷ = BHA-sha = language.
• ഖ ഥ ഫ ഭ — aspirated consonants: a little puff of air follows them, like in "kha" or "pha"., as in ഫലം = PHA-lam = fruit · ഭഗവാൻ = BHA-ga-vaan.
• ൻ ർ ൽ ൾ ൺ — the "chillu" letters — these consonants stand alone with no vowel after them., as in അവൻ = a-van = he · നാൾ = naal = day.
• റ — a trilled, rolled "r" (a single റ is strong)., as in റോഡ് = road.
• അ ആ — short vs long vowels: double the length for a long vowel., as in ക = ka (short) · കാ = kaa (long).

First phrases

The pocket phrases below are the ones learners reach for most often. Say each one out loud a few times before moving on.

How the Malayalam course is structured

The course has 12 short lessons that build on each other. Each one introduces a few new pieces and then asks you to construct sentences you have never seen, before revealing the answer:

1. Greetings — നമസ്കാരം · സുഖമാണോ · വിട
2. Politeness & courtesy — നന്ദി · ദയവായി · ക്ഷമിക്കണം
3. Numbers 1–10 — ഒന്ന് · രണ്ട് · മൂന്ന് · പത്ത്
4. I want" — എനിക്ക് … വേണം — എനിക്ക് · വേണം · ഒരു
5. Food & drink — വെള്ളം · ചോറ് · ചായ · കാപ്പി
6. Getting around — എവിടെ · ഇടത് · വലത് · നേരെ
7. Questions — എന്ത് · എപ്പോൾ · എങ്ങനെ · എത്ര
8. Family & people — അമ്മ · അച്ഛൻ · കുടുംബം
9. Time, days & weather — ഇന്ന് · നാളെ · മഴ
10. My name is… — എന്റെ പേര് · നിന്റെ പേര്
11. Emergency & help — സഹായം · ഡോക്ടർ · എനിക്ക് മനസ്സിലാകുന്നില്ല
12. Tying it together — your first day in Kerala

Inside the lessons

Here is how a few of the lessons explain the language, with worked examples and the word-by-word breakdown the course uses.

Greetings

Key pieces: നമസ്കാരം · സുഖമാണോ · വിട

Start with the word that opens every conversation in Kerala: നമസ്കാരം — a traditional hello, often said with palms together. Say it out loud.

• നമസ്കാരം (NAH-mus-kuh-rum) — hello / greetings
• സുഖമാണോ? (soo-kuh-MAA-noh) — How are you?
• സുഖമാണ് (soo-kuh-MAAN) — I'm well
• വിട (vee-duh) — goodbye
• പിന്നീട് കാണാം (pin-NEE-du KAAN-um) — see you later

To say “Hello, thank you” in Malayalam: നമസ്കാരം, നന്ദി (NAH-mus-kuh-rum, NUN-dee). Built from നമസ്കാരം = hello; നന്ദി = thank you.

Ask how someone is with സുഖമാണോ? The reply is സുഖമാണ് — I'm well.

To say “Hello, how are you?” in Malayalam: നമസ്കാരം, സുഖമാണോ? (NAH-mus-kuh-rum, soo-kuh-MAA-noh). Built from നമസ്കാരം = hello; സുഖമാണോ? = how are you?.

To say goodbye, വിട works, but Keralites often say പിന്നീട് കാണാം — "see you later."

Politeness & courtesy

Key pieces: നന്ദി · ദയവായി · ക്ഷമിക്കണം

The most useful word in any language is നന്ദി — thank you.

• നന്ദി (NUN-dee) — thank you
• വളരെ നന്ദി (vuh-LUH-reh NUN-dee) — thank you very much
• ദയവായി (duh-yuh-VAA-yee) — please
• ക്ഷമിക്കണം (kshuh-mik-KUH-num) — sorry / excuse me
• ഒന്നുമില്ല (on-noo-MIL-luh) — you're welcome (it's nothing)

To say “Yes, please” in Malayalam: അതെ, ദയവായി (uh-teh, duh-yuh-VAA-yee). Built from അതെ = yes; ദയവായി = please.

For "sorry" or "excuse me", use ക്ഷമിക്കണം . It literally asks for forgiveness.

To say “Thank you very much” in Malayalam: വളരെ നന്ദി (vuh-LUH-reh NUN-dee). Built from വളരെ = very; നന്ദി = thank you.

• അതെ (uh-teh) — yes
• അല്ല (uhl-luh) — no

Numbers 1–10

Key pieces: ഒന്ന് · രണ്ട് · മൂന്ന് · പത്ത്

Numbers are a fast win. Listen and repeat: ഒന്ന്, രണ്ട്, മൂന്ന് .

• ഒന്ന് (ON-noo) — 1
• രണ്ട് (RUN-du) — 2
• മൂന്ന് (MOON-noo) — 3
• നാല് (NAA-loo) — 4
• അഞ്ച് (UN-choo) — 5
• പത്ത് (PUN-tu) — 10

To say “Three teas, please” in Malayalam: മൂന്ന് ചായ, ദയവായി (MOON-noo CHAA-yaa, duh-yuh-VAA-yee). Built from മൂന്ന് = three; ചായ = tea; ദയവായി = please.

Carry on up to ten: ആറ്, ഏഴ്, എട്ട്, ഒൻപത്, പത്ത് .

• ആറ് (AA-roo) — 6
• ഏഴ് (EE-zhoo) — 7
• എട്ട് (ET-too) — 8
• ഒൻപത് (ON-puh-tu) — 9
• പത്ത് (PUN-tu) — 10

To say “It's ten rupees” in Malayalam: പത്ത് രൂപ (PUN-tu ROO-pa). Built from പത്ത് = ten; രൂപ = rupees.

I want" — എനിക്ക് … വേണം

Key pieces: എനിക്ക് · വേണം · ഒരു

To want something, use എനിക്ക് (to me) + the thing + വേണം (is wanted).

• എനിക്ക് (eh-nee-koo) — to me / I
• വേണം (veh-num) — want / is needed
• ഒരു (OH-roo) — a / one
• വേണ്ട (ven-duh) — I don't want it / no thanks

To say “I want water” in Malayalam: എനിക്ക് വെള്ളം വേണം (eh-nee-koo VEL-lum veh-num). Built from എനിക്ക് = to me; വെള്ളം = water; വേണം = want.

The order matters: the thing comes before വേണം . ഒരു = "a / one", like ഒരു ചായ = a tea.

To say “I don't want tea” in Malayalam: എനിക്ക് ചായ വേണ്ട (eh-nee-koo CHAA-yaa ven-duh). Built from എനിക്ക് = to me; ചായ = tea; വേണ്ട = don't want.

To say “I want a coffee” in Malayalam: എനിക്ക് ഒരു കാപ്പി വേണം (eh-nee-koo OH-roo KAAP-pee veh-num). Built from എനിക്ക് = to me; ഒരു = a; കാപ്പി = coffee; വേണം = want.

Food & drink

Key pieces: വെള്ളം · ചോറ് · ചായ · കാപ്പി

The essentials at any meal: വെള്ളം (water), ചോറ് (rice), ചായ (tea).

• വെള്ളം (VEL-lum) — water
• ചോറ് (CHOH-ru) — rice
• ചായ (CHAA-yaa) — tea Memory hook: ≈ the same family as "chai" and "tea".
• കാപ്പി (KAAP-pee) — coffee Memory hook: ≈ loan word, like English/Persian coffee.
• കറി (kuh-REE) — curry
• ഭക്ഷണം (buhk-shuh-num) — food Memory hook: ≈ Sanskrit bhaksh = to eat.

To say “I want tea” in Malayalam: എനിക്ക് ചായ വേണം (eh-nee-koo CHAA-yaa veh-num). Built from എനിക്ക് = to me; ചായ = tea; വേണം = want.

To say “Water and rice, please” in Malayalam: വെള്ളവും ചോറും, ദയവായി (VEL-luh-vum CHOH-rum, duh-yuh-VAA-yee). Built from വെള്ളവും = and water; ചോറും = and rice; ദയവായി = please.

The classic Kerala meal is ചോറും കറിയും — rice and curry. Try saying it.

To say “I want a coffee” in Malayalam: എനിക്ക് ഒരു കാപ്പി വേണം (eh-nee-koo OH-roo KAAP-pee veh-num). Built from എനിക്ക് = to me; ഒരു കാപ്പി = a coffee; വേണം = want.

Getting around

Key pieces: എവിടെ · ഇടത് · വലത് · നേരെ

The most useful question when you're lost: എവിടെ? — where?

• എവിടെ? (eh-vee-teh) — Where?
• ഇടത് (ee-duh-tu) — left
• വലത് (vuh-luh-tu) — right
• നേരെ (neh-reh) — straight ahead
• ബസ് സ്റ്റോപ്പ് (bus STA-pu) — bus stop Memory hook: ≈ English bus stop.
• അടുത്ത് (uh-dut-too) — near

To say “Where is the bus stop?” in Malayalam: ബസ് സ്റ്റോപ്പ് എവിടെ? (bus STA-pu eh-vee-teh). Built from ബസ് സ്റ്റോപ്പ് = bus stop; എവിടെ? = where?.

ഇടത് is left, വലത് is right, and നേരെ is straight ahead.

To say “Go straight, then right” in Malayalam: നേരെ പോകൂ, എന്നിട്ട് വലത് (neh-reh POH-koo, en-neet-tu vuh-luh-tu). Built from നേരെ = straight; പോകൂ = go; വലത് = right.

To say “Is it near?” in Malayalam: അത് അടുത്താണോ? (ut-tu uh-dut-TAA-noh). Built from അത് = that/it; അടുത്താണോ? = is it near?.

Questions

Key pieces: എന്ത് · എപ്പോൾ · എങ്ങനെ · എത്ര

Question words are quick: എന്ത് is what, എപ്പോൾ is when.

• എന്ത് (en-tu) — what
• ആര് (AA-r) — who
• എപ്പോൾ (ep-pohl) — when
• എങ്ങനെ (en-guh-neh) — how
• എത്ര? (et-ruh) — how much?

To say “What is this?” in Malayalam: ഇത് എന്താണ്? (it-tu EN-taan). Built from ഇത് = this; എന്താണ്? = what is it?.

For prices, ask എത്ര? — how much?

To say “How much is this?” in Malayalam: ഇത് എത്ര? (it-tu et-ruh). Built from ഇത് = this; എത്ര? = how much?.

To say “How does it work?” in Malayalam: ഇത് എങ്ങനെ പ്രവർത്തിക്കും? (it-tu en-guh-neh prav-ur-tee-koom). Built from ഇത് = this; എങ്ങനെ = how.

Family & people

Key pieces: അമ്മ · അച്ഛൻ · കുടുംബം

Family words: അമ്മ (mother), അച്ഛൻ (father), കുടുംബം (family).

• അമ്മ (um-muh) — mother Memory hook: ≈ Dravidian cognate — also in Tamil.
• അച്ഛൻ (uch-chun) — father
• കുടുംബം (koo-doom-bum) — family
• കുട്ടി (koot-tee) — child
• സഹോദരൻ (suh-HOH-duh-run) — brother
• സഹോദരി (suh-HOH-duh-ree) — sister

To say “This is my mother” in Malayalam: ഇത് എന്റെ അമ്മ (it-tu en-teh um-muh). Built from ഇത് = this; എന്റെ = my; അമ്മ = mother.

എന്റെ is "my", നിന്റെ is "your" (informal).

To say “I want a child (toy/child — playful)” in Malayalam: എനിക്ക് ഒരു കുട്ടി വേണം (eh-nee-koo OH-roo koot-tee veh-num). Built from എനിക്ക് = to me; ഒരു കുട്ടി = a child; വേണം = want.

To say “My family” in Malayalam: എന്റെ കുടുംബം (en-teh koo-doom-bum). Built from എന്റെ = my; കുടുംബം = family.

Time, days & weather

Key pieces: ഇന്ന് · നാളെ · മഴ

Today is ഇന്ന് , tomorrow is നാളെ , yesterday is ഇന്നലെ .

• ഇന്ന് (in-noo) — today
• നാളെ (NAA-leh) — tomorrow
• ഇന്നലെ (in-nuh-leh) — yesterday
• ഇപ്പോൾ (ip-pohl) — now
• ദിവസം (dee-vuh-sum) — day
• രാത്രി (RAA-tree) — night

To say “See you tomorrow” in Malayalam: നാളെ കാണാം (NAA-leh KAAN-um). Built from നാളെ = tomorrow; കാണാം = see you.

The weekdays run Sunday to Saturday; three common ones: ഞായർ (Sun), തിങ്കൾ (Mon), ശനി (Sat).

The monsoon is famous, so the weather word to know is മഴ — rain.

To say “It's raining” in Malayalam: മഴയാണ് (muh-zhaa-yaan). Built from മഴ = rain; ആണ് = is.

• മഴ (muh-zha) — rain
• ചൂട് (choo-doo) — heat / hot
• വെയിൽ (veh-yil) — sunshine

My name is…

Key pieces: എന്റെ പേര് · നിന്റെ പേര്

Introduce yourself: എന്റെ പേര് Alex — my name is Alex.

To say “My name is Alex” in Malayalam: എന്റെ പേര് Alex (en-teh peh-roo Alex). Built from എന്റെ = my; പേര് = name; Alex = your name.

പേര് means name. To ask someone their name: നിന്റെ പേര് എന്താണ്?

To say “What's your name?” in Malayalam: നിന്റെ പേര് എന്താണ്? (nin-teh peh-roo EN-taan). Built from നിന്റെ = your; പേര് = name; എന്താണ്? = what is?.

• പേര് (peh-roo) — name Memory hook: ≈ Tamil peyar.
• എന്റെ (en-teh) — my
• നിന്റെ (nin-teh) — your (informal)
• സന്തോഷം (sun-toh-shum) — pleased to meet you / happiness

To say “Pleased to meet you” in Malayalam: സന്തോഷം (sun-toh-shum). Built from സന്തോഷം = pleasure.

Emergency & help

Key pieces: സഹായം · ഡോക്ടർ · എനിക്ക് മനസ്സിലാകുന്നില്ല

The word to shout if you need help: സഹായം! — help!

• സഹായം! (suh-HAA-yum) — Help!
• ഡോക്ടർ (DOK-tur) — doctor Memory hook: ≈ English doctor.
• ആശുപത്രി (AA-shoo-puh-tree) — hospital
• പോലീസ് (poh-LEES) — police Memory hook: ≈ English police.
• മരുന്ന് (muh-roon-noo) — medicine

To say “Help!” in Malayalam: സഹായം! (suh-HAA-yum). Built from സഹായം = help.

If you don't understand, say എനിക്ക് മനസ്സിലാകുന്നില്ല — I don't understand.

To say “I don't understand” in Malayalam: എനിക്ക് മനസ്സിലാകുന്നില്ല (eh-nee-koo muh-nus-see-LAA-koon-neel-luh). Built from എനിക്ക് = to me; മനസ്സിലാകുന്നില്ല = not understood.

To say “I need a doctor” in Malayalam: എനിക്ക് ഒരു ഡോക്ടർ വേണം (eh-nee-koo OH-roo DOK-tur veh-num). Built from എനിക്ക് = to me; ഡോക്ടർ = doctor; വേണം = want.

Tying it together

Key pieces: your first day in Kerala

You've built a real toolbox. This capstone uses only words you've already met — build each line before you reveal it.

To say “Hello, how are you?” in Malayalam: നമസ്കാരം, സുഖമാണോ? (NAH-mus-kuh-rum, soo-kuh-MAA-noh). Built from നമസ്കാരം = hello; സുഖമാണോ? = how are you?.

To say “I want a tea, please” in Malayalam: എനിക്ക് ഒരു ചായ വേണം, ദയവായി (eh-nee-koo OH-roo CHAA-yaa veh-num, duh-yuh-VAA-yee). Built from എനിക്ക് = to me; ഒരു ചായ = a tea; വേണം = want; ദയവായി = please.

To say “How much is this?” in Malayalam: ഇത് എത്ര? (it-tu et-ruh). Built from ഇത് = this; എത്ര? = how much?.

To say “Where is the bus stop?” in Malayalam: ബസ് സ്റ്റോപ്പ് എവിടെ? (bus STA-pu eh-vee-teh). Built from ബസ് സ്റ്റോപ്പ് = bus stop; എവിടെ? = where?.

Common mistakes and things to watch out for

• ഒന്നുമില്ല (on-noo-MIL-luh): it's nothing.
• നിന്റെ (nin-teh): informal.

Culture and etiquette

God's own country

Kerala is a slim strip of coast in southern India, famous for backwaters, spice plantations and palm trees. It is one of the most literate states in India, and Malayalam is its own proud language.

The backwaters & houseboats

A network of lakes, canals and lagoons runs along the coast. Traditional "kettuvallam" houseboats — made of bamboo and coconut fibre — glide through them, and locals ferry everything from rice to coconuts by boat.

Kerala sadhya

The celebration feast, served on a big banana leaf: rice in the centre ringed by curries, pickles, crispy pappadams and payasam (a sweet pudding). It is eaten with the right hand, and the leaf itself is the plate.

Onam

The biggest festival of the year marks the harvest and the return of the mythical king Mahabali. Homes are decorated with flower carpets (pookkalam), there are boat races, and families share a grand sadhya.

Kathakali

Kerala's classical dance-drama. Performers wear huge headdresses and vivid face paint, and tell stories from the epics entirely through eye movements, hand gestures and rhythm — no spoken words needed.

The spice coast

Kerala trades in pepper, cardamom, cloves and cinnamon — spices that drew traders from Arabia, Rome and China for centuries. Black pepper is called the "king of spices" here.

Example dialogues

At a café

Getting around

At a restaurant

Written by the LanguagePath editorial team from our own course material. Pronunciation guides are approximate English respellings; tap any phrase in the app above to hear it. Native-speaker review of every course is ongoing — tell us if you spot an error.