Figure it out. Say it. Remember it.

Learning Tamil: a practical guide

This is a written companion to the free Tamil course on LanguagePath: what the language is like, how it sounds, the phrases you will use first, how the course is structured, and what to watch out for. Everything here comes from the same lessons you can practise interactively above.

What Tamil is like

Tamil is written in its own alphabet and read left to right. The word order is subject–object–verb: we say 'I water want', not 'I want water'. There's no word for 'a' or 'the', and verbs don't change for gender — so எனக்கு தண்ணீர் வேண்டும் ('I want water') is one tidy pattern. Vowels come in short and long pairs; the long ones are stretched, like அ vs ஆ.

Words you may already know

Pronunciation notes

Tamil has a few consonants English doesn't — you'll curl your tongue back for them. Learn this once and you'll hear (and say) the difference.

• ழ் — the tricky one — a sound between "r" and "l", tongue curled back, as in மழை = muh-ZH-ley (rain).
• ள் — retroflex "l", tongue curled back (softer than English l), as in நாள் = nuh-LL (day).
• ற் — a rolled / tapped "r" like the Spanish r, as in அறை = uh-RY (room).
• ன் — alveolar "n" with the tongue at the front (not retroflex), as in நான் = NAHN (I).
• ண் — retroflex "n", tongue curled back, as in கண் = kuhn (eye).
• ர் — a soft "r" like the flapped r in American "butter", as in பெயர் = PAY-yer (name).
• ல் — regular "l", like English l, as in பால் = PAHL (milk).
• ந் — regular dental "n", like English n, as in நன்றி = NUN-dri (thank you).

First phrases

The pocket phrases below are the ones learners reach for most often. Say each one out loud a few times before moving on.

How the Tamil course is structured

The course has 16 short lessons that build on each other. Each one introduces a few new pieces and then asks you to construct sentences you have never seen, before revealing the answer:

1. Greetings — வணக்கம் · எப்படி இருக்கிறீர்கள்? · நன்றி
2. Polite phrases — தயவு செய்து · நன்றி · மன்னிக்கவும்
3. Numbers 1–10 — ஒன்று · இரண்டு · மூன்று · பத்து
4. I want" — எனக்கு … வேண்டும் — எனக்கு … வேண்டும் · வேண்டாம்
5. Food & drink — தண்ணீர் · காபி · டீ · பில்
6. Directions — எங்கே? · வலது · இடது · நேராக
7. Questions & "do you have…?" — உங்களிடம் … இருக்கிறதா? · என்ன? · எப்போது?
8. Family — அம்மா · அப்பா · குடும்பம் · நண்பர்
9. Time, days & weather — இன்று · நாளை · வானிலை · மழை
10. Small talk & your name — என் பெயர் … · உங்கள் பெயர் என்ன? · மகிழ்ச்சி
11. Emergency & health — உதவி! · மருத்துவர் · மருத்துவமனை · எனக்கு புரியவில்லை
12. Tying it together — எனக்கு … வேண்டும் · எங்கே? · சுவையாக · நன்றி
13. Airport & tickets — விமான நிலையம் · கடவுச்சீட்டு · டிக்கெட்
14. The taxi — டாக்ஸி · போக · ஹோட்டல் · நில்லுங்கள்
15. The hotel — முன்பதிவு · அறை · சாவி · இரவு
16. Ask for help — புரியவில்லை · மெதுவாக · ஆங்கிலம்

Inside the lessons

Here is how a few of the lessons explain the language, with worked examples and the word-by-word breakdown the course uses.

Greetings

Key pieces: வணக்கம் · எப்படி இருக்கிறீர்கள்? · நன்றி

Start with the one word you'll use all day: வணக்கம் — hello. Say it out loud.

• வணக்கம் (vuh-NAH-kum) — hello
• நன்றி (NUN-dri) — thank you
• ஆம் (ahm) — yes
• இல்லை (ee-LEY) — no
• சரி (suh-REE) — OK

To say “Hello, thank you” in Tamil: வணக்கம், நன்றி (vuh-NAH-kum, NUN-dri). Built from வணக்கம் = hello; நன்றி = thank you.

To ask how someone is: எப்படி இருக்கிறீர்கள்? The reply is நன்றாக இருக்கிறேன் — I'm fine, thanks.

• எப்படி இருக்கிறீர்கள்? (EH-pah-dee ee-ru-kee-REER-kul) — How are you?
• நன்றாக இருக்கிறேன் (NUN-dra-ga ee-ru-kee-REHN) — I'm fine, thanks
• போய் வருகிறேன் (poy vuh-ru-guh-GEE-rehn) — goodbye

To say “Hello, how are you?” in Tamil: வணக்கம், எப்படி இருக்கிறீர்கள்? (vuh-NAH-kum, EH-pah-dee ee-ru-kee-REER-kul). Built from வணக்கம் = hello; எப்படி இருக்கிறீர்கள்? = how are you?.

Polite phrases

Key pieces: தயவு செய்து · நன்றி · மன்னிக்கவும்

The magic words: தயவு செய்து (please) and நன்றி (thank you).

• தயவு செய்து (THY-vu SAY-thu) — please
• நன்றி (NUN-dri) — thank you
• மன்னிக்கவும் (muh-NEE-kuh-vum) — excuse me / sorry
• சரி (suh-REE) — OK
• பரவாயில்லை (puh-ru-vuh-VY-ley) — no problem / you're welcome

To say “A coffee, please” in Tamil: ஒரு காபி, தயவுசெய்து (oh-ru KAH-bee, THY-vu-SAY-thu). Built from ஒரு = a / one; காபி = coffee; தயவுசெய்து = please.

To get someone's attention or say sorry: மன்னிக்கவும் . For 'you're welcome', Tamil usually says பரவாயில்லை — no problem.

To say “Excuse me, thank you” in Tamil: மன்னிக்கவும், நன்றி (muh-NEE-kuh-vum, NUN-dri). Built from மன்னிக்கவும் = excuse me; நன்றி = thank you.

Numbers 1–10

Key pieces: ஒன்று · இரண்டு · மூன்று · பத்து

Numbers are the fastest win. Listen and repeat: ஒன்று, இரண்டு, மூன்று .

• ஒன்று (ON-dru) — 1
• இரண்டு (ee-RUN-du) — 2
• மூன்று (MOON-dru) — 3
• நான்கு (NAHN-ku) — 4
• ஐந்து (EYN-du) — 5
• ஆறு (AH-ru) — 6
• ஏழு (AY-zhu) — 7
• எட்டு (ET-tu) — 8
• ஒன்பது (ON-ba-thu) — 9
• பத்து (PUT-tu) — 10

To say “Two coffees, please” in Tamil: இரண்டு காபி, தயவுசெய்து (ee-RUN-du KAH-bee, THY-vu-SAY-thu). Built from இரண்டு = two; காபி = coffee; தயவுசெய்து = please.

To ask the price: இது எவ்வளவு? — how much is this? A life-saver when shopping.

To say “How much is this?” in Tamil: இது எவ்வளவு? (EE-du ev-VUH-luh-vu). Built from இது = this; எவ்வளவு? = how much?.

To say “It's five rupees” in Tamil: ஐந்து ரூபாய் (EYN-du ROO-by). Built from ஐந்து = five; ரூபாய் = rupees. ≈ English rupee.

I want" — எனக்கு … வேண்டும்

Key pieces: எனக்கு … வேண்டும் · வேண்டாம்

எனக்கு = to me / I. It starts the 'I want' pattern.

Add வேண்டும் (I want / it's needed) at the end: எனக்கு தண்ணீர் வேண்டும் = I want water.

• எனக்கு தண்ணீர் வேண்டும் (e-NUH-ku tuh-NEER VEEN-dum) — I want water
• தண்ணீர் (tuh-NEER) — water
• சாப்பாடு (sah-PAH-du) — food
• காபி (KAH-bee) — coffee
• வேண்டாம் (VEEN-dam) — I don't want / no thanks

To say “I want water” in Tamil: எனக்கு தண்ணீர் வேண்டும் (e-NUH-ku tuh-NEER VEEN-dum). Built from எனக்கு = I / to me; தண்ணீர் = water; வேண்டும் = I want.

To say “I want coffee” in Tamil: எனக்கு காபி வேண்டும் (e-NUH-ku KAH-bee VEEN-dum). Built from எனக்கு = I; காபி = coffee; வேண்டும் = I want.

To say “No, thank you” in Tamil: வேண்டாம், நன்றி (VEEN-dam, NUN-dri). Built from வேண்டாம் = no thanks; நன்றி = thank you.

Food & drink

Key pieces: தண்ணீர் · காபி · டீ · பில்

Food basics: தண்ணீர் (water), காபி (coffee), டீ (tea).

• தண்ணீர் (tuh-NEER) — water
• காபி (KAH-bee) — coffee Memory hook: ≈ English coffee.
• டீ (TEE) — tea Memory hook: ≈ English tea.
• சாப்பாடு (sah-PAH-du) — food
• அரிசி (uh-REE-see) — rice
• பில் (BIL) — the bill Memory hook: ≈ English bill.

To say “Water and food, please” in Tamil: தண்ணீரும் சாப்பாடும் (tuh-NEER-um sah-PAH-dom). Built from தண்ணீர் = water; -ம் = and; சாப்பாடு = food.

To say something tastes great: சுவையாக இருக்கிறது! — it's delicious.

To say “It's delicious!” in Tamil: சுவையாக இருக்கிறது! (suh-vuy-YA-ga ee-ru-kee-ru-DUH). Built from சுவையாக = tasty; இருக்கிறது = it is.

To say “The bill, please” in Tamil: பில், தயவுசெய்து (BIL, THY-vu SAY-thu). Built from பில் = the bill; தயவுசெய்து = please.

Directions

Key pieces: எங்கே? · வலது · இடது · நேராக

The most useful question in a new city: எங்கே? — where?

• எங்கே? (ehn-GAY) — where?
• வலது (vuh-luh-DUH) — right
• இடது (ee-duh-DUH) — left
• நேராக (NAY-ra-ga) — straight ahead
• ரயில் நிலையம் (ruh-yil nuh-luh-YUM) — railway station Memory hook: ≈ English rail.
• கடை (kuh-DEH) — shop

To say “Where is the station?” in Tamil: ரயில் நிலையம் எங்கே? (ruh-yil nuh-luh-YUM ehn-GAY). Built from ரயில் நிலையம் = railway station; எங்கே? = where?.

To say “Where is the shop?” in Tamil: கடை எங்கே? (kuh-DEH ehn-GAY). Built from கடை = shop; எங்கே? = where?.

Turn வலது (right) or இடது (left); go நேராக (straight).

To say “Go straight, please” in Tamil: நேராகப் போங்கள் (NAY-ra-ga PO-ngul). Built from நேராக = straight; போங்கள் = go (polite).

Questions & "do you have…?"

Key pieces: உங்களிடம் … இருக்கிறதா? · என்ன? · எப்போது?

To ask if someone has something: உங்களிடம் … இருக்கிறதா? — do you have…?

• உங்களிடம் … இருக்கிறதா? (ung-ku-luh-DUM … ee-ru-kee-ru-DA) — do you have …?
• என்ன? (EH-nna) — what?
• யார்? (YAR) — who?
• எப்போது? (EH-po-du) — when?
• அறை (uh-REY) — room

To say “Do you have a room?” in Tamil: உங்களிடம் அறை இருக்கிறதா? (ung-ku-luh-DUM uh-REY ee-ru-kee-ru-DA). Built from உங்களிடம் = with you; அறை = room; இருக்கிறதா? = is there?.

To say “Do you have water?” in Tamil: உங்களிடம் தண்ணீர் இருக்கிறதா? (ung-ku-luh-DUM tuh-NEER ee-ru-kee-ru-DA). Built from உங்களிடம் = with you; தண்ணீர் = water; இருக்கிறதா? = is there?.

Short question words are handy: என்ன? (what?), எப்போது? (when?), எங்கே? (where?).

To say “What is this?” in Tamil: இது என்ன? (EE-du EH-nna). Built from இது = this; என்ன? = what?.

Family

Key pieces: அம்மா · அப்பா · குடும்பம் · நண்பர்

Family words: அம்மா (mother), அப்பா (father), குடும்பம் (family).

• அம்மா (UH-mma) — mother Memory hook: ≈ amma (Telugu/Kannada too).
• அப்பா (UH-ppa) — father Memory hook: ≈ appa (Telugu/Kannada too).
• குடும்பம் (GU-duh-bum) — family
• நண்பர் (NUN-pur) — friend
• அண்ணன் (UHN-nun) — older brother
• அக்கா (UK-ka) — older sister

To say “I have a family” in Tamil: எனக்கு குடும்பம் இருக்கிறது (e-NUH-ku GU-duh-bum ee-ru-kee-ru-DUH). Built from எனக்கு = I have / to me; குடும்பம் = family; இருக்கிறது = there is.

A friend is நண்பர் . Tamil uses -கள் for plurals: நண்பர்கள் = friends.

To say “This is my family” in Tamil: இது என் குடும்பம் (EE-du ehn GU-duh-bum). Built from இது = this; என் = my; குடும்பம் = family.

Time, days & weather

Key pieces: இன்று · நாளை · வானிலை · மழை

Today is இன்று , tomorrow is நாளை .

• இன்று (IN-dru) — today
• நாளை (NA-lei) — tomorrow
• நேரம் (NEH-rum) — time
• வானிலை (VAH-nuh-lei) — weather
• மழை (muh-ZH-ley) — rain
• வெயில் (VEY-il) — sun / heat

To say “See you tomorrow” in Tamil: நாளை சந்திப்போம் (NA-lei sun-TIP-po-om). Built from நாளை = tomorrow; சந்திப்போம் = we'll meet.

Ask about the weather: வானிலை எப்படி இருக்கிறது? — how is the weather? The reply: 'It's raining'.

To say “It's raining” in Tamil: மழை பெய்கிறது (muh-ZH-ley pey-guh-ree-ru-DUH). Built from மழை = rain; பெய்கிறது = it's falling.

To say “What time is it?” in Tamil: நேரம் என்ன? (NEH-rum EH-nna). Built from நேரம் = time; என்ன? = what?.

Small talk & your name

Key pieces: என் பெயர் … · உங்கள் பெயர் என்ன? · மகிழ்ச்சி

Introduce yourself: என் பெயர் … — my name is …, and மகிழ்ச்சி — pleased to meet you.

To say “My name is Alex” in Tamil: என் பெயர் Alex (ehn PAY-yer Alex). Built from என் = my; பெயர் = name; Alex = your name.

To ask someone's name: உங்கள் பெயர் என்ன?

To say “What's your name?” in Tamil: உங்கள் பெயர் என்ன? (ung-kul PAY-yer EH-nna). Built from உங்கள் = your; பெயர் = name; என்ன? = what?.

To say “Pleased to meet you” in Tamil: மகிழ்ச்சி (muh-KIL-chee). Built from மகிழ்ச்சி = pleasure / glad.

To say where you're from, use நான் (I) plus …இலிருந்து (from): நான் இந்தியாவிலிருந்து — I'm from India.

To say “I'm from India” in Tamil: நான் இந்தியாவிலிருந்து (NAHN in-dee-YAH-vee-li-run-du). Built from நான் = I; இந்தியா = India; இலிருந்து = from.

Emergency & health

Key pieces: உதவி! · மருத்துவர் · மருத்துவமனை · எனக்கு புரியவில்லை

The most important words if you need help: உதவி! (help!), மருத்துவர் (doctor), மருத்துவமனை (hospital).

• உதவி! (oo-tuh-VEE) — help!
• மருத்துவர் (muh-rut-tuh-vur) — doctor
• மருத்துவமனை (muh-rut-tuh-vuh-muh-ney) — hospital
• எனக்கு புரியவில்லை (e-NUH-ku poo-ree-yuh-VIL-lei) — I don't understand
• மருந்தகம் (muh-run-duh-gum) — pharmacy

To say “Help!” in Tamil: உதவி! (oo-tuh-VEE). Built from உதவி = help.

To say “I don't understand” in Tamil: எனக்கு புரியவில்லை (e-NUH-ku poo-ree-yuh-VIL-lei). Built from எனக்கு = to me; புரியவில்லை = (it) is not understood.

To say you're unwell: எனக்கு உடம்பு சரியில்லை — I'm not well.

To say “I need a doctor” in Tamil: எனக்கு மருத்துவர் வேண்டும் (e-NUH-ku muh-rut-tuh-vur VEEN-dum). Built from எனக்கு = I; மருத்துவர் = doctor; வேண்டும் = I need.

Tying it together

Key pieces: எனக்கு … வேண்டும் · எங்கே? · சுவையாக · நன்றி

Great — you've built a real toolbox. This capstone uses only words you've met. Build each line yourself before revealing.

To say “Hello, how are you?” in Tamil: வணக்கம், எப்படி இருக்கிறீர்கள்? (vuh-NAH-kum, EH-pah-dee ee-ru-kee-REER-kul). Built from வணக்கம் = hello; எப்படி இருக்கிறீர்கள்? = how are you?.

To say “I want a coffee, please” in Tamil: எனக்கு ஒரு காபி வேண்டும் (e-NUH-ku oh-ru KAH-bee VEEN-dum). Built from எனக்கு = I; ஒரு காபி = a coffee; வேண்டும் = I want.

To say “Where is the station?” in Tamil: ரயில் நிலையம் எங்கே? (ruh-yil nuh-luh-YUM ehn-GAY). Built from ரயில் நிலையம் = railway station; எங்கே? = where?.

To say “How much is this?” in Tamil: இது எவ்வளவு? (EE-du ev-VUH-luh-vu). Built from இது = this; எவ்வளவு? = how much?.

Airport & tickets

Key pieces: விமான நிலையம் · கடவுச்சீட்டு · டிக்கெட்

You have landed. The building is the விமான நிலையம் . Your document is a கடவுச்சீட்டு .

• விமான நிலையம் (vee-MAH-nah ni-lai-yum) — the airport
• கடவுச்சீட்டு (kah-dah-voo-CHEET-too) — the passport
• டிக்கெட் (TEE-ket) — the ticket
• விமானம் (vee-MAH-nam) — the flight
• வாயில் (VAH-yil) — the gate

To say “Where is the airport?” in Tamil: விமான நிலையம் எங்கே? (vee-MAH-nah ni-lai-yum ehn-GAY). Built from விமான நிலையம் = the airport; எங்கே? = where?.

To say “Here is my passport” in Tamil: இதோ என் கடவுச்சீட்டு (EE-thoh ehn kah-dah-voo-CHEET-too). Built from இதோ = here is; என் = my; கடவுச்சீட்டு = passport.

To say “A ticket, please” in Tamil: ஒரு டிக்கெட், தயவுசெய்து (oh-ru TEE-ket, THY-vu-SAY-thu). Built from ஒரு டிக்கெட் = a ticket; தயவுசெய்து = please.

To say “Where is the gate?” in Tamil: வாயில் எங்கே? (VAH-yil ehn-GAY). Built from வாயில் = the gate; எங்கே? = where?.

The taxi

Key pieces: டாக்ஸி · போக · ஹோட்டல் · நில்லுங்கள்

The driver is waiting. டாக்ஸி is the word you need. Tell them where to go with நான் போக வேண்டும் .

• டாக்ஸி (TAHK-see) — the taxi
• ஓட்டுநர் (OH-ttu-nar) — the driver
• நான் போக வேண்டும் (NAHN POH-gah VEEN-dum) — I want to go
• இங்கே நில்லுங்கள் (ING-geh NIL-lung-gul) — stop here

To say “Taxi, please” in Tamil: டாக்ஸி, தயவுசெய்து (TAHK-see, THY-vu-SAY-thu). Built from டாக்ஸி = taxi; தயவுசெய்து = please.

To say “I want to go to the hotel” in Tamil: நான் ஹோட்டலுக்கு போக வேண்டும் (NAHN HOH-tal-uk-ku POH-gah VEEN-dum). Built from நான் = I; ஹோட்டலுக்கு = to the hotel; போக வேண்டும் = want to go.

To say “Stop here, please” in Tamil: இங்கே நில்லுங்கள், தயவுசெய்து (ING-geh NIL-lung-gul, THY-vu-SAY-thu). Built from இங்கே = here; நில்லுங்கள் = stop; தயவுசெய்து = please.

To say “How much is it?” in Tamil: இது எவ்வளவு? (EE-du ev-VUH-luh-vu). Built from இது = this; எவ்வளவு? = how much?.

The hotel

Key pieces: முன்பதிவு · அறை · சாவி · இரவு

At the desk: எனக்கு முன்பதிவு இருக்கிறது — I have a reservation.

• ஹோட்டல் (HOH-tal) — the hotel
• முன்பதிவு (moon-bah-thee-voo) — the reservation
• அறை (uh-REY) — the room
• சாவி (SAH-vee) — the key
• ஒரு இரவு (oh-ru ee-RAH-voo) — one night

To say “I have a reservation” in Tamil: எனக்கு முன்பதிவு இருக்கிறது (e-NUH-ku moon-bah-thee-voo ee-ru-kee-ru-DUH). Built from எனக்கு = I have; முன்பதிவு = a reservation; இருக்கிறது = there is.

To say “A room for one night, please” in Tamil: ஒரு இரவுக்கு அறை, தயவுசெய்து (oh-ru ee-RAH-vuk-ku uh-REY, THY-vu-SAY-thu). Built from ஒரு இரவுக்கு = for one night; அறை = a room; தயவுசெய்து = please.

To say “The key, please” in Tamil: சாவி, தயவுசெய்து (SAH-vee, THY-vu-SAY-thu). Built from சாவி = the key; தயவுசெய்து = please.

To say “Where is my room?” in Tamil: என் அறை எங்கே? (ehn uh-REY ehn-GAY). Built from என் அறை = my room; எங்கே? = where?.

Ask for help

Key pieces: புரியவில்லை · மெதுவாக · ஆங்கிலம்

When the language is too fast: மெதுவாக, தயவுசெய்து — slower, please.

• மெதுவாக (meh-thoo-VAH-gah) — slower
• மீண்டும் (MEEN-dum) — again
• ஆங்கிலம் (AANG-gi-lam) — English
• உதவ முடியுமா? (oo-thah-vah moo-dee-yoo-MAH) — can you help?

To say “I don't understand” in Tamil: எனக்கு புரியவில்லை (e-NUH-ku poo-ree-yuh-VIL-lei). Built from எனக்கு = to me; புரியவில்லை = is not understood.

To say “Slower, please” in Tamil: மெதுவாக, தயவுசெய்து (meh-thoo-VAH-gah, THY-vu-SAY-thu). Built from மெதுவாக = slower; தயவுசெய்து = please.

To say “Can you help me?” in Tamil: எனக்கு உதவ முடியுமா? (e-NUH-ku oo-thah-vah moo-dee-yoo-MAH). Built from எனக்கு = to me; உதவ = help; முடியுமா? = can you?.

To say “Do you speak English?” in Tamil: நீங்கள் ஆங்கிலம் பேசுவீர்களா? (NEENG-gul AANG-gi-lam PEH-soo-veer-gah-lah). Built from நீங்கள் = you; ஆங்கிலம் = English; பேசுவீர்களா? = do you speak?.

Culture and etiquette

Pongal, the harvest festival

In mid-January, Tamil families celebrate Pongal by boiling new rice in sweet milk until it bubbles over — a wish for abundance. Expect kites in the sky and a day off school and work.

Filter coffee is a ritual

Sweet, strong Tamil filter coffee (காபி) is served in a steel tumbler set. Poured back and forth to cool and froth it, it's the heart of every home and roadside stall.

Temples are everywhere

Huge, colourful திருக்கோயில் temples shape daily life. You'll remove your shoes, walk clockwise and often see priests and musicians — dress modestly and be respectful.

Eating with your hands

A traditional சாப்பாடு means rice on a banana leaf eaten with your right hand, mixing in dhal, sambar and curd. It's skilful and delicious — watch a local first.

Tamil cinema rules

Kollywood (Chennai's film industry) is huge and deeply loved. Songs, dance and drama — and a deep pride in the Tamil language — travel far beyond Tamil Nadu.

வணக்கம் opens every door

The palm-together greeting வணக்கம் works for hello and goodbye. A warm attempt at Tamil is always appreciated and often rewarded with a smile.

Example dialogues

At a café

At the station

At a restaurant

Written by the LanguagePath editorial team from our own course material. Pronunciation guides are approximate English respellings; tap any phrase in the app above to hear it. Native-speaker review of every course is ongoing — tell us if you spot an error.